La NASA dio a conocer los detalles de la solicitud de presupuesto federal que realizó al gobierno de Estados Unidos para el año fiscal 2024, en donde incluye un proyecto para un nuevo remolcador espacial que se utilizará para destruir la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
La Estación Espacial Internacional se ha mantenido en la órbita terrestre baja desde el año 2000, pero se encuentra en los últimos años de su función operativa.
De acuerdo con lo dado a conocer por la NASA el pasado 13 de marzo, de los 27.2 mil millones de dólares que espera recibir de presupuesto se incluyeron 180 millones de dólares para el desarrollo de un nuevo remolcador espacial.
El remolcador se planea utilizar en el 2030, año en el que se espera que la Estación llegue al final de su vida operativa. Respecto a la forma en que funcionará, se encargará de desorbitar de forma segura la ISS para llevarla a la atmósfera de la Tierra para una destrucción controlada que ocurrirá sobre el océano abierto.
Este nuevo remolcador también funcionará para completar las capacidades de salida de órbita de los socios que se encuentran en la Estación, que son las agencias espaciales de Canadá, Estados Unidos, Japón y Rusia.
Actualmente solo se tiene como plan para el derribe seguro de la Estación el hacerlo por medio de la quema de motores de los vehículos de carga robóticos Progress, los cuales son proporcionados por Rusia. Pero, en los últimos años algunos módulos rusos han presentado fallas como fugas a causa de meteoritos.
La idea de terminar las operaciones de la Estación Espacial Internacional también puede estar influidos por Rusia y su deseo de abandonar su asociación en algún momento antes del 2024 para concentrarse en realizar su propio puesto de avanzada en la órbita baja de la Tierra.
Después del inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania, el país al mando de Vladimir Putin ha visto como muchas de sus asociaciones se han roto y las relacionadas al espacio no son la excepción.
¿Cómo se sustituirá a la Estación Espacial Internacional?
El presupuesto pedido por la NASA es para el ejercicio fiscal 2024, uno que recorrer del 1 de octubre de 2023 hasta el 30 de septiembre de 2024 y dentro del mismo no se contempla la idea de crear una nueva Estación Espacial Internacional.
Esto se debe a que los planes de la NASA son distintos y buscarán alquilar un espacio en una estación de construcción privada. Durante los últimos años, la inversión de capital privado para proyectos espaciales a crecido de manera potencial, por lo que la agencia espera que, así como los viajes al espacio son cada vez más comunes, en un punto comiencen a desarrollarse infraestructuras para estar en órbita.
Axion Space es una de las empresas que ya trabaja en ello después de recibir en enero de 2020 un total de 140 millones de dólares de la NASA para la construcción de una serie de módulos que se acoplaran a la Estación Espacial Internacional y que se espera en algún momento se separen para funcionar como una estación de vuelo libre.
La NASA ya también ha otorgado otros proyectos a empresas para la creación de nuevos módulos como a Nanorocks que otorgó 160 millones para el diseñó de un Starlab para cuatro personas en órbita. También, a Blue Origin le otorgó 130 millones de dólares para el desarrollo de una gran estación de múltiples módulos.
Northrop Grummann es otra de las empresas que recibió 125.6 millones de dólares para el desarrollo de una estación más pequeña compuesta de varios módulos y que será lanzada en 2029.
Para el 2025 la NASA planea otorgar nuevos contratos para los servicios de módulos a dos compañías como máximo para no limitarse solo a las opciones disponibles y en rumbo a detener sus operaciones en la Estación Espacial Internacional.
